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话说探春与李纨宝钗约定同赴太虚真境祝寿，却因周姑爷管理京师地面，事务繁重，难于抽空。直至八月初二晚上，将诸事预先布置了，替姑爷具折请了五天病假，又将寻梦香分与诸人，然后收拾就寝。
只觉那香气扑了顶门，元神便已出窍，会齐了姑爷、儿女及奶子、丫环等，随着那股香气行去。乍若御风、又如乘雾，一会儿便瞧见前面一座白石牌坊，上书“太虚真境”四大字，心想：他们都说的“太虚幻境”，这牌坊上分明写着“真境”可见凡事非亲眼见的不能作准。又看那两旁还有七言对联，是：有尽归无无是有；真须成假假为真。
转过去是一座宫门，也有“福海情天”四字横匾，又有一幅长联，是：厚地高天，有情人长如满月；方壶员峤，无边景总占芳春。
探春初次来此，以为这就是赤霞宫了。走进二层门内，只见两旁配殿还有许多匾额，约略看了几处，是“钟情司”、“种福司”、朝欢司”、“暮乐司”、“春酣司”、“秋畅司”。心想，赤霞宫里没听说有这许多司，这里又一无设备，只怕是走错了。
正要寻人问问，刚好迎面遇见一人，却是司棋。一见探春，忙道：“三姑娘想必是到赤霞宫拜寿的，跟我来罢。”探春道：“司棋姐姐，你也住在赤霞宫么？”司棋道：“林奶奶派我看守绛珠宫，此刻奉二爷之命，来请他们众位仙女。”探春夫妇和儿女等随他走过两道白石长街，又见一个朱户金钉的宫府大门，上用五色鲜花结成了彩牌楼。从大门走进，一路全是宫锦搭成的彩棚，上头还扎着各色翎毛花朵，珠灯的砾，彩帨缤纷，棚下几棵两三丈高的大石榴树，有红黄玛瑙诸色，正开得花山子似的。远远听去，似有笙箫鼓乐之声，大殿上绛烛如椽，篆烟缭绕，屏开孔翠，茵设芙蓉。又进了一层院宇，中间亭厦及四面抄手游廊，都挂着雕竹、料丝、堆纱、画绢各灯，流光泛彩，四照通明。司棋指那上房道：“老太爷、老太太就住在这里。”探春道：“老太爷几时来的？”司棋道：“前儿宝二爷去接了来的。”说着，便引探春走进上屋，回道：“三姑爷、三姑娘来了。”
此时宝玉正和宝钗黛玉陪着代善老夫妇闲谈，因代善于诸孙中偏爱宝玉，留他们夫妇在此陪侍。贾母见探春夫妇来了，含笑道：“我说三丫头不会不来的。倒是姑爷把公事搁下，大远的来了，真过意不去。”探春道：“别管忙不忙，都是应该的。”贾母道：“先见见你爷爷。”探春夫妇即上前，先向代善拜了，然后拜见贾母，又叫奶子领着哥儿、姐儿都拜了。又问宝玉道：“听说老爷、太太先来了，住在那儿哪？”宝玉道：“住在新盖的别墅。从园子里过去，还有一段路呢，妹夫和三妹妹明天再上去罢。”
代善打量了周姑爷一回，说道：“姑爷气格腾上，将来功名定在老夫之上。”周姑爷只有谦逊。代善又差别及家世，盛赞周琼平寇功绩。贾母与探春多时不见，瞅着探春道：“三丫头到底操心，也改了样儿了。”探春道：“我新近吃了二哥哥的丹药，比先好得多哪，头发有几根白了的都变黑了。”又谈了好一会，贾母笑向宝玉道：“你替三妹妹盖的房子，领他们去瞧瞧合适不合适？”
于是，宝玉同钗黛引探春夫妇，一路至镜春阁。那里梨花最多，远看着似有月光。进至室内，见书画陈设件件精致。黛玉道：“这全是你二哥哥布置的，忙了两个多月呢，你看比秋爽斋如何？”探春道：“我们能住几天呢？何必这么费事。”
宝玉道：“将来总要到这里来的，也是一个退步。”探春道：“有这所房子，往后我倒要常来玩玩。若是晚上来了，住一半天回去，也耽误不了什么事。”周姑爷道：“二哥厚意可感。我来到这里，一切功名富贵都看轻了，若能长此托居，真是清福。”宝玉道：“三妹夫、你正要替朝廷出力，并且上有老亲，不可就存此念。该什么时候来、什么时候去，都是数定的。”
探春道：“听说二姐夫也来了，他和二姐姐见面了没有？”宝玉道：“那有这么便宜？等过了老太太的生日，咱们再想法子替二姐姐出气。看他真悔过了，才许他们见面呢。”探春笑道：“这种人，叫他多受点折磨也是该的。”宝钗道：“外甥们真乖，到这里一点也不闹。”探春道：“这是生地方，在家里那有这么老实？”又谈了一会，见夜色已深，便说道：“你们明儿还有事呢，别把我们当客待，早点歇歇去罢。”黛玉道：“你们走这么远路，也累了，明天再谈罢。”便和宝玉宝钗同回留春院去。
次日正是八月初三，贾母花甲再周之日。此处没有那些亲王、驸马、公侯、世爵，就省了许多排常一大早。警幻仙姑先来拜寿，送的礼无非是霞浆、云锦、火枣、冰桃。宝黛等周旋一番，领他见过贾母，然后亲送至护春堂坐席。
正忙着，又报元妃驾到。原来，元妃头一天颁来寿礼，是利嘛寿佛一尊、碧玉如意一柄、九仙万年藤杖一枝、珍珠数珠一盘。给贾代善的，也是照样一份，这如意是白玉的，数珠是珊瑚的。因听说贾政、王夫人都来了，急于一见，又赶着亲临上寿，宝玉等挡不住，只得请进。元妃先传谕概免国礼，贾代善等迎至上房，元妃欲行家礼，也连忙拦祝贾母让元妃上坐，便在炕旁圈椅上坐下。先问代善丰都两府的情形，又问贾母身体及近来家事。贾母正说到贾政前番病状，刚好贾政、王夫人从梦蝶山庄过来，闻知元妃驾临，即进上屋相见。先谢元妃赐丹，元妃略问近日起居，知贾政清健胜前，甚为欣慰。又闻宝玉奏称，贾政所居别墅是仿着西山梦蝶山庄，结构布置巨细毕肖，因笑道：“这倒有趣得很，改天我要到那边瞧瞧，只当往西山去一趟。今儿客多，你们也没工夫哪。”
少时，贾赦、邢夫人和贾珠、贾琏、贾兰、贾蕙、贾权夫妇，都上来给元妃请安。元妃笑对凤姐道：“这两天凤姐姐可受累了。”又向李纨道：“大嫂子，你看到孙子都点了翰林，这福气比老太太还大呢。”其余诸人，也各自问了几句话。又因兰蕙二人是天子近臣，问些近时朝政及圣躬修养，贾兰奏道：“皇上服了宝二叔进的仙丹，圣躬比先增健，传闻后宫懿贵人已有征兰之信。”元妃听了，不觉喜形于色。又问贾蕙从前册封越裳之事，贾蕙奏陈大概，元妃称叹。贾母道：“蕙儿还承袭娘娘的侯爵呢。”元妃道：“圣恩太厚了。若论历朝制度，原该如此。从前我备位宫廷，看着老爷在部里老当司官，想起来很难过的。”又道：“今儿难得这们齐全，把一家子都请来了，只短东府里几个人。”宝玉道：“本来都要请的。珍大哥、蓉哥儿都在范阳，大嫂子看着两边的家呢。”正说着，迎春等各姐妹上来，元妃各谈数语，对探春深致奖励。又向惜春道：“四妹妹，你那陈情表我最佩服，多半是看我受罪，看怕了罢？”惜春也不便承认，只说道：“我那有娘娘的造化呢？”元妃又和贾母、王夫人略谈，见天已近午，便起驾回宫。
随后，又是太虚真境众仙女，陆续来了好几起，都要见贾代善夫妇。宝黛等推却不得，一起一起的陪进来见了。贾夫人从绛珠宫过来，见此情形，劝贾母道：“老太太亲自待客也太累了，还是早些到小琼华去罢。有些必得见的，他们带过去见见，也不至得罪人。”贾母道：“老太爷一个人坐着，怪闷的，也一起去罢。”凤姐先去招呼了轿子，请代善贾母上轿，坐至含晖阁换船，自己和鸳鸯翡翠诸人在船头坐着，一路缓缓撑去。
代善看那两岸：红桃绿柳景似初春，却夹着几棵桂花芙蓉，池中荷花，又盛开未谢，笑向贾母道：“这里的花敢则是不按时候乱开的，你看那岸上红红绿绿，那像是秋景呢？”贾母笑道：“你枉做了老祖宗，还是头一回开眼。这里的气候和别处不同，是花儿都是四时不断的。可是应节当令的花儿，到底比别的花丰盛。”代善留神细看，果然不错，又笑道：“岂止这个，家里的大观园你们都玩够了，我还没见过呢。”凤姐在船头，见一只大船从旁开过去，坐的是贾赦、贾政、林如海和珠琏兰蕙诸人，紧跟着又是一只船，全载的女眷，都开往小琼华，转瞬间越开越远、便瞧不见了。笑向鸳鸯道：“他们后走的，倒先到了。”鸳鸯道：“林奶奶吩咐，是老太爷、老太太坐，要撑得稳点，他们就尽量的慢了。”又撑了许久，方到小琼华。
遥见阁上各色宫灯及鲜花扎成的彩色，非常绚丽，倒影照水，如多少道彩虹。
一时靠了船，贾赦、贾政、林如海、邢夫人、王夫人、贾夫人和小夫妇们，都在岸旁迎接，珠琏二人上前搀着贾代善，凤姐鸳鸯搀着贾母，众人围随登阁。只见台阶上一对一对的高檠大烛，直点到阁子里。进了阁子，更是珠帘绣幕、金毯花茵，处处辉煌夺目。那戏场上正在响台，台下正中，设了两把锦披绣垫的圈椅，大家请代善和贾母坐下。李纨凤姐又请贾赦、贾政、林如海夫妇各就坐，余人尚都站着，贾母吩咐“你们只管坐下。”说了两遍，也有坐下的，也有仍旧站着的。
一会儿，姑爷、姑奶奶和哥儿、姐儿们也都来了，还有一群丫环们，都打扮得花枝招展，前后跟随。那些小孩们，唧唧呱呱、吵吵跳跳的闹成一片，贾母并不嫌闹，倒说有趣。芳官藕官上来请点戏,贾代善点了一出《骂曹》，贾母点了一出《瑶台》，贾赦、贾政、林如海等都不肯点，以下就随便唱了。
宝玉和宝钗黛玉此时在寿堂上待客，柳湘莲、薛蟠、林成璧、秦钟夫妇也都在那里帮着照料。尤三姐、香菱等轮流陪众仙女，送往护春堂、结霞山馆两处，由晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿款待入席，迎来送往，十分忙碌。那两处也各有一班女乐，演唱新鲜吉庆的戏文。直到日影偏西，众仙女的席都开过了，渐渐散尽，他们一帮人才坐了船，都到涵万阁来。
凤姐见人齐了，请贾代善、贾母等至廊子上散坐，看看风景。正值霞锦烘红，山屏凝紫，水光花影，分外清妍，大家都觉得赏心悦目。贾政、林如海陪着代善闲谈，贾母却和探惜姐妹谈些别后情事。等一会席摆齐了，重新进来，见阁内又换了一个样子。全摆的是小月亮桌，桌上各有炉瓶陈设及乌银自斟壶、七宝匡盒。这回安席也与往常不同，贾代善、贾母坐了首席，其次是林如海、贾夫人的席，左右两席，贾赦、邢夫人在左，贾政、王夫人在右。底下便是姑爷、姑奶奶，孙绍祖、迎春坐了一席，周姑爷、探春坐了一席。接着又是亲友的席，林成璧、史湘云、柳湘莲、尤三姐、薛蟠、甄香菱、秦钟、智能，也是每对夫妇各坐一席。巧姐夫妇因辈分较低，只坐在亲友之下。这以下才是家里晚辈，贾珠、李纨二人坐了一席，贾琏、凤姐、尤二姐、平儿四人坐了一席，宝玉、宝钗、黛玉三人坐了一席，宝钗要让黛玉上坐，黛玉尽让宝钗，还是凤姐调停，仍旧叙齿，宝钗居左。贾琮、赵氏、贾兰、梅氏、贾蕙、兰香、贾权、杨氏，也各坐了一席。再往下方是哥儿、姐儿的席，大大小小也凑了三席。惜春吃素，却和妙玉另坐。此时笙歌合奏，珠翠满前，衬着各席上长寿富贵的时花盆景，又着龙麝合制的寿字宫香，真是一片宝香瑞气。
大家一面说笑着，一面听戏。席间上了两道大菜，宝玉执壶，宝钗捧盘，黛玉把盏，从贾代善、贾母起，每人敬了一杯酒，一直敬到贾琏席上。凤姐喝了酒，向迎春坐处一努嘴道：“你们瞧，比戏还好看哪。”黛玉看去，见孙绍祖坐在那里踌躇不安，口中期期艾艾要向迎春说话，又不敢说，迎春只绷着脸不理他。宝玉也瞧见了，笑道：“叫他坐坐蜡也好。”探春怕迎春面上过不去，笑道：“凤姐姐只管喝酒，管人家闲事做什么？只不要耍刀弄杖的，叫老太太操心就得啦。”贾兰席上，另由贾蕙夫妇敬了酒，大家归座。
看那戏台上，正演到《仙圆》，一位老生唱道：做神仙半是齐天福人，在海山深，躲脱了我这闲身。恁掀开肉吊窗，蘸破了花营运，卖花声唤起迷魂。眼见桃花又一春，人世上行眠立盹。
贾政听了，笑对王夫人道：“我早就把世间事看淡了，只不懂得往神仙路上走，如今才算明白。”王夫人道：“你不到了鬼门关，那会醒悟？世间修仙成了的，本就不易，你只靠着儿子的封诰，做个现成神仙，这是多么便宜的事！可是我三番五次说出天书来，你也不信，白碰你多少钉子，好不冤枉！”
贾政听得也笑了，贾赦全听不懂，只和林如海照杯斗酒。
一时台上又换了一出《定都》，原来是汉光武平定朱鲔定鼎洛阳的故事。那四个黄袍的太监，引着光武帝冕旒龙衮上来，坐在龙楼上，先唱了一段，随后文武各官齐来朝拜。扮光武帝的又唱道：剪赤眉，定铜马，策中兴，望风光紫气长陵。那灵台早报了薇垣炳，虎将扫弧影狼星，可喜的都京奠重安九庙灵，河洛间绥靖氛平。颁封赏，誓带砺，朕与诸卿。念藐躬敢贪天幸，是祖宗默佑精诚。
贾代善抹抹胡子，对林如海道：“汉家的大业，全误在贼王莽，欺瞒太后是老寡妇，任他播弄。先要做假皇帝，又要做真皇帝，终归惹火烧身，连自己也葬送在里头。他若是一心扶汉、不想篡位，岂不是伊周之业？可怜到了光武手里，凭空再造，可就费了大事了。”如海道：“天下事都是如此。那年珍大爷、周统制把襄南的乱事平了下来，也显不出多大的功绩。若不仗着他们，只凭那些小爷们胡搞，只怕就完了。再想出个汉光武，哪有那么容易？”
这出演完了，接着演《汾阳庆寿》，郭汾阳王和王夫人高坐在上，那七子八婿也是一对一对的向前上寿，各人唱了一段。
头一段是国公爷郭曜夫妇，男的蝉冕蟒衣，女的是凤冠鸾帔，合唱道：华筵金烬，春照芳醑，高堂眉寿。天注就勋华铁券，人羡煞笙歌红袖。最喜今朝弧帨举，绿野花开如绣。愿岁岁增龄，花下莱舞，常斟春酒。
一对唱完了，又是一对上来，接连好几对都唱了。那附马爷郭暖和公主合唱的是：珠馆春柔，瑶阶昼永，堂前蜡花红透。携手兰闺，宫样画眉尚羞。惟愿取带砺盟坚，还似侬天长地久。酌春酒，看到花下金衣，共祝眉寿。
贾兰一面看着，笑道：“人是要立志的。那汾阳王在酒楼上悲歌慷慨，只凭一念忠愤，要想收拾乾坤，当时也未必有什么把握，到底被他做到了，功高爵显，享到这般全福。”贾蕙道：“我们祖上荣宁两公创功立业，也和汾阳王一样。如今又有珍大爷出来平定匪氛、重恢祖烈。怎么唐室末年，那汾阳子孙东逃西散，就没一个人出来匡救呢？”贾兰叹道：“凡是功臣子孙，那个不想做珍大爷？也有做得成的，也有做不成的，这里头就有命有数了。焉知当日汾阳子孙没有出来勤王卫主的？也许他的事业没做成，史书上也说不到，就没人知道了。”
接下去又演了两出灯戏。
那天贾代善、贾母都甚高兴，一直听到夜深。贾赦贾政虽然睡早觉的，也只可陪着，林如海夫妇到底做了多年神道，到晚上精神更好，只贾珠冷静惯了，贾琏更怕拘束，不免到廊子外走走散散。
到了歌阑人散，宝玉和钗黛回至留春院，看看表，已在丑末寅初。那些侍女们看屋子的支持不注都在打盹，大家乏了，忙即收拾安歇。次日起来，贾母、王夫人各处都要请安，又要到邢夫人处打个花胡哨，又得去见元妃及警幻等各处道谢，回来又须归着房间、检收器皿，直忙了三四天方罢。
周姑爷和探春因地面职务繁要，不能久留，首先便要回去。
贾赦当的仪鸾使，随时扈驾，必须列班，也要早回。贾母知道他们有事，自不便留，第二天就走了。贾兰贾蕙夫妇，本要候贾政、王夫人同走。那天至贾政处请安，趁便问几时家去，贾政道：“这里住着也和家里一样，难得见着了老太爷、老太太，我还想多侍奉几天，你们先回去罢。”兰蕙二人虽依恋庭闱，却算到假期将满，朝廷制度，是不能错一点的，只可赶着料理带眷同去。到临走时都依依难舍，兰香本和黛玉有特别缘分，好容易才见着了，如何忍得分离？不免牵衣掩泪。贾蕙更泪流不止，宝玉黛玉安慰他道：“你几时想来，就好来的，我们也可以家去瞧瞧，这比到远省做官还方便得多，有什么舍不得的？”黛玉又抚慰兰香，说了许多好话，方才将泪止祝薛蟠因有神策府要差、贾琏因不日要办引见，也与兰蕙结伴同走。只湘云惜春是闲人，李纨因贾珠在此、贾母留他们多住几天，只可住下。
这回全家聚会，热闹了一大阵，生辣辣的又要走开，走了的固不免徘徊增恋，就是住在这里的，也顿觉冷清。宝钗乍离开蕙哥儿，心中更为惦念。又想到他们才学当家，不知如何过法，着实放心不下。每日到贾母、王夫人上头，仍旧有说有笑，回至留春院，有时停轸凝思，有时支颐呆坐，总像有什么心事似的。黛玉暗地窥透，笑道：“姐姐舍不得蕙儿，这也值得牵肠挂肚？尽管家去瞧瞧好了。”宝钗道：“太太没回去，我怎么好走呢？”黛玉笑道：“你回去就要来的，这也没有什么关系，可是得过了后儿再走。”宝钗问是为何，黛玉道：“后儿他要请客呢。”宝钗估量着必是请贾代善、贾母诸人家宴，也不甚在意。到了那天，见宝玉并没有什么举动，凤姐诸人亦未提起，才有些怀疑。背地里悄问黛玉，黛玉只是笑，说道：“姐姐回来就知道了。”
及至傍晚，钗黛二人同从贾母处回来，一进屋，见屋内布置顿然改观。瓶里插上花儿，炉里也添上香，几案上还添了许多摆设。最动目的，是正间里多了一架宝檀镶玉的围屏。宝钗忙向前细看，那围屏雕刻精巧、嵌着画幅。中间一幅较宽，画着一棵玉树，树下有粉、白两丛牡丹，一个人坐在牡丹花旁、太湖石上，面宠神气宛然是宝玉，那后面斜靠斑竹栏干，站着两个美人：一个银红衣裳的，神似黛玉；那一个穿葱白衣裳的，不是自己是谁？心想：这是找谁画的？就是四丫头，也不能画到如此工细。再看正幅之外，左右各嵌六幅，也画的是工笔花卉人物。第一幅是芙蓉花，一个美人在花底下站着，手拈一枝芙蓉，当然是晴雯了。第二幅画的是素心蜡梅，一个美人靠在梅树上，只露个半身却是紫鹃。第三幅画的正红山茶花，一个人折花簪鬓，正似麝月。第四幅画的莲花，那画船上采莲的人，颇似金钏儿。底下八幅，画莺儿的是海棠花，画秋纹的是秋葵花，画碧痕的是绿萼梅，画春燕的是杏花，画四儿的是鸾枝花，画五儿的是白碧桃，画芳官的是玫瑰花，画藕官的是水仙。每幅俱有圆梦仙姑的小印，却并无题识。
正在赏玩，宝玉走进来，和晴雯麝月等忙着布筵设席，一面笑对宝钗道：“姐姐，你看这玩意儿好不好？”宝钗道：“我刚才看了半天了。这圆梦仙姑是谁？不但比詹子亮人物画得好，就是从费晓、楼玉壶，也未必赶得上他。”宝玉道：“也是这里的仙女，我托警幻姐姐转求他，费了大半年的工夫才画了来的。”黛玉道：“为什么不题上几句呢？”宝玉道：“这不能叫外人题的。我笔下不如你们，留着你们题罢。”一时席已摆上，宝玉亲自挨座送酒，从宝钗黛玉起，直送至芳官藕官。
大家都道：“这还闹什么官派？”宝玉一笑，便在钗黛中间坐下，笑向众人道：“咱们这屋里的人，今儿算是全了，各人都经过一番悲欢离合，也应该庆贺庆贺。”说着，便举杯劝众人同饮。宝玉先干了，大家也各自喝荆黛玉不得已，也喝了半杯。刚上两道菜，宝玉又要行令，猜枚、射覆，闹了一阵。黛玉笑道：“这样闹法，我可坐不住了，来个文静的罢。”晴雯道：“二爷新做的占美人名的令筹，今儿正好玩玩。”宝玉笑道：“依卿所奏。”即向花帘子上取过一个象牙小筒，内放许多牙筹。黛玉宝钗取出几根来看，一面刻的是古来美人，一面是词句并各种饮例。大家都说有趣，当下说定由宝钗起令。
宝钗抽了一根，刻的美人是薛灵芸，那面词句是“问何因玉筋惹春红”，注“善啼者饮，浓妆者饮。”笑道：“这‘善啼’的，除了林妹妹还有谁？”黛玉“嗤”的一声笑道：“还有拿眼泪医棒疮的呢。”宝玉将黛玉门杯斟上，又分了半杯自饮，黛玉只得勉强喝了。晴雯道：“这筹上还有浓妆的呢。”
看了看只金钏儿胭脂最红，就灌了他一杯。黛玉笑道：“我也来试试，看有什么好玩的。”抽出来一看，是绿珠，那词句是“怕花枝侧坠没人扶”，注明“坐席不稳者饮”。刚好麝月抢看那根筹，没有坐稳，连人带椅子翻了。宝玉忙问摔着没有，麝月瞅了他一眼，金钏儿笑道：“这可是你自找的！”迫着麝月把门杯干了。紫鹃对晴雯道：“这得看你的啦。”晴雯把牙筒摇一摇，抽出一根，是花木兰，那词句是“看渠妆束似男儿“，注“男装者饮”。大家都说：“这没有第二个了。”齐来强叫宝玉喝，宝玉道：“我喝，可得叫芳官陪着我。”芳官道：“我又没穿男装。”宝玉道：“你忘了？那回在怡红院扮一个小子，他们还说和我像双生弟兄。”芳官道：“若这么说，藕官常扮小生，也得喝才公道。”于是宝玉和芳藕二人同喝了。
芳官道：“这该谁了？”宝玉手指着紫鹃，紫鹃抽出一根，是吴绛仙，词句是“端的是扫眉才子”，注“知书者饮，眉长者饮”。大家算了算，宝玉和钗黛都算知书，各劝了一杯，黛玉却只半喝半洒。麝月道：“莺儿也会写字。”晴雯道：“金钏儿还会念词呢。”金钏儿道：“你这狗咬吕洞宾，人家是替谁念的？也不想想！”晴雯不管，捉住他们二人也喝了。又看各人的眉，只春燕画得最长，又走过去揪住他的耳朵，叫四儿拿一杯酒灌他，倒洒了一半在桌子上。金钏儿对麝月道：“该你啦，还装傻呢。”麝月忙抽出筹来，大家看是甘后，词句是“可羡你冰肌生就玉无瑕”，注“肌白者饮”。众人互相推说，无从评断。宝玉道：“让我令官来断。”向各人都细看一番，还得数宝钗最白，笑道：“我来敬姐姐一杯。”宝钗道：“你这断的不公平，我就不服。”黛玉笑道：“令官说的还有错么？姐姐喝了罢。”说着，便拿酒杯送到宝钗唇边，宝钗只得饮荆底下该着金钏儿抽，抽的是赵合德，那词句是“恁非兰非麝也馨香”，注“肌香者饮”。宝钗笑道：“这酒令倒跟姐姐有缘，服冷香丸的还有第二个么？”宝钗笑道：“冷香丸人人能服，那里算得？若说真香，除非是黛山林子洞的香芋。”晴雯道：“这个我们可不敢插嘴，还是请令官评定罢。”宝玉将酒匀成两个半杯，劝钗黛二人各饮了一点。金钏儿将令筒递与莺儿，莺儿抽出一根，看是袁宝儿，背面也有词句是“似这般宜嗔宜喜的春风面”，注“含笑者饮”。当下将筹搁在手中不给人看，却暗地偷看何人先笑。芳官被他瞅了又瞅，不由得“扑嗤”一笑，莺儿将筹放下道：“这可拿着了。”斟上酒，便要灌芳官。芳官笑道：“通共一杯酒，算得什么？还用灌么？”
端起来一口就喝干了。秋纹接着抽了一根西施，词句是“一寸春山禁得几多愁”，注“善颦者饮”。大家都道：“这可没有别人。”都来劝黛玉饮。黛玉喝了一口，大家不依，又喝了一大口方罢。碧痕道：“我来抽个有趣的。”抽出一看，是花蕊夫人，词句是“算三生原是并头枝”，注“同貌、同名者饮“。宝玉细算，座中没有同名，只自己与钗黛二人各同一字，四儿五儿和莺儿、芳官和藕官也算同一个字，那同貌的只有晴雯与五儿。因笑道：“这一来可真热闹了。”正要挨名劝饮，侍女们进来回道：“警幻仙姑宣旨来了，请二位奶奶接旨。”
宝钗黛玉忙命人在正殿上摆了香案，一面更换衣服，同出迎接。在香案前跪下，只听警幻念道：昊天上帝敕曰：咨尔林、贤而有容，曰甘让厥嫡：亦惟辞，尔贤，敦尔节，宏乃义行。朕用嘉哉！今俾尔同居，如古英皇，毋有疑忌。并赉尔薛，亦锡尔真妃。惟永谐，以承朕之休命。
钗黛听罢，随即九拜谢恩。黛玉邀警幻进耳房坐下，警幻向钗黛道贺，钗黛又向他深致感谢。警幻道：“贤妹何须客气？改日闲了，在你们园子里领教几出新戏，就当吃你们的喜酒罢。”又对宝钗周旋一番，说道：“往后若能在这里多住住，我们亲近的日子正长呢。”少坐一会，便兴辞而去。
钗黛二人回至上房，将此事回明贾明。贾母素来爱重宝钗，也深喜黛玉能知大体，说道：“难得你们两个彼此都有个尽让，更难得玉帝这般成全，这真是宝玉的福气。”宝钗黛玉陪着贾母说了一回话，又同至梦蝶山庄，面回王夫人。王夫人更替宝钗欢喜，说道：“你们一个教子成名，一个佐夫尽孝，原该这样才是。”随后钗黛二人同回留春院。宝钗道：“妹妹，你未免小题大做，这点事何必上渎天庭呢？”黛玉道：“若不是这么着，姐姐心里总有点委屈罢？”宝玉料知警幻宣旨必为此事而来，却不料宝钗也锡封真妃，更是意外之喜。
那晚上又重整残筵，一面饮酒，一面听曲。芳官藕官各唱了好几支曲子。宝玉又要晴鹃麝钏诸人唱些小曲，他们先都不肯，禁不得宝玉再三央及，又多喝了几杯酒，盖住脸，弹的弹唱的唱，都忘了羞臊。连宝钗黛玉洒落欢场，也不免烂漫忘形，各自唱了几段昆曲。不知闹到什么时候方睡。次日宝玉一觉醒来，找自己的衣裳，都卷在被窝堆里，几乎寻不着。及至起来，宿醒未消，尚有些头晕。洗了脸，便歪在靠窗躺椅上，看宝钗黛玉梳头。侍女回道：“甄士隐来拜，在外头坐候多时了。”
宝玉点点头，只懒懒的歪着，钗黛等催了两遍，方才出去相见。
原来士隐来看香菱，因香菱寄居在此，未免打搅。谈次，殷勤至谢。宝玉道：“叨属至亲，分所当然，何劳齿及？只惜家表兄刚刚回去，若早两天，正可在此晤面。”士隐又详问宝玉近状及贾府情况，宝玉都详细告诉与他。士隐道：“宝公琴瑟双谐、姬姜列屋，可谓占尽仙福。却被那曹雪芹做了一部《石头记》专说你从前之事，倒惹得许多人替你伤心落泪。还有一班痴人,要想替你们补偿缺憾,任意编造，满纸谣言，更弄得驴头不对马嘴。有什么人能将这番真事补记出来，完成一部传信的书哪？”宝玉道：“此事倒无须他们费心，我自己将出家得道以来经过情事，都记下了，等我拿出来请教。”说着，便回至留春院，从博古帘子上取下两套锦函，命侍女捧出、交与士隐。
士隐大略看了一遍，说道：“这书上所记的和宝公刚才所说的，都没有一句不对，只书上还没有归结，究竟收场是怎么样？”宝玉笑道：“我还没到那个时候，如何能预先记下？但是我也略有前知：如今国运中兴，我们荣宁两府的家运也方兴未艾。将来，文的是奖弟兄辅弼，武的是父子节旄。翊赞明廷，奠安海宇，这也是定然的天数。”士隐沉思良久，笑道：“目下兰蕙二公回翔禁近，珍公正在开府建旄，宝公所说的，莫非就指的他们么？”宝玉道：“天机深秘，未便明说。即烦老姻翁将此书传与世间，以补前书之阙罢了。”士隐尚欲再问，又有侍女回宝玉道：“姑老爷过来了。”知他翁婿必有深谈，自己久坐不便，因将书笼在袖中，兴辞而出。
后来交与贾雨村，展转到顾雪苹手里，便是此书。
只可怜那顾雪苹，看得此书非常有趣。从春天园花盛开的时候就伏案抄起，直到深冬冰雪封地，尚没有抄完。每日昼光接着夜光，两眼渐渐昏，又累成了一种胃玻却因此书有补天关系，无论胃病到什么地步，总舍不得不抄。偏那书中所记的事情，与顾雪苹本身所经历的，没有一件不是相反，因此每抄到极热闹的段落，倒掉下了许多眼泪，那眼泪沾在笔墨里，也就分不清了。
此时顾雪苹已是望六之年，精神不及，生怕抄的尚有错处，要想寻那贾雨村对证对证。无奈贾雨村做的尚书府尹，那些官久已裁了，衙门也都改了。问那贾雨村的踪迹，简直没人知晓。
又想到湖州原籍去寻他，偏偏道路梗阻。听人说有个老部曹做御史的，名叫贾璜，仿佛是前书上所说金荣的姐夫，和东府贾珍颇为靠近，或许知道些荣宁两府之事。及至各处打听，那贾璜久已不在，究竟他是否金陵贾氏一家，也说不准。又有人说，你不知道鼎鼎大名的贾中堂么？那就是宝玉之孙、贾蕙之长子、小名叫桢哥儿的。刚好手边有一部旧《绅》，翻开一看，果然头两篇内阁大学士里，就有个贾桢。忙又各处询问，那知桢歌儿的中堂也干腻啦，跟着他爷爷到太虚真境纳福去了。没法子，只可就将手抄的这部书，供给二三同志，茶余酒后作一种消遣。书上说是宝玉亲自记下来的，咱们就信他是宝玉亲自记下来的罢咧。
这天，顾雪苹正在他先人文靖公祠堂旁边三间小收房里静坐。瞧着墙上挂的上赏御笔松云直幅，心中暗想：这画里景致，和大荒山青埂峰的松石倒有些相似，不禁遐思。忽然有一个空空道人来访，要借此书看看。顾雪苹给他看了，空空道人道：“我那回走过青埂峰，见那块补天灵石上有好些字迹，当时都抄下了。昨儿又从那里走过，见那石头背面，又添得字迹甚多，和这书上所说的，十有八九都对得上，那上头还有‘石头补记‘四个大字。可惜渺渺真人催我同去云游，匆促间没得将字迹抄下。如今借你此书拿去一对如何？”
顾雪苹抱着此书正没有办法，忽然找出这部《红楼真梦》的娘家，又知他别名叫做《石头补记》，不觉狂喜。当下哈哈一笑，便将此书交与空空道人去了。正是：悟到回头处，欢娱即涕（氵夷）；强持真作梦，莫谓梦为痴。
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