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城门大开，段鹏举一拨拱立道旁。
高布滚下马鞍，一一把手慰劳。三军将士也俱下马。高布问段鹏举：“将军几时入的城？” 段鹏举道：“天亮以前，寅牌以后。”高布道：“怎入的城？” 段鹏举即道明原委。
原来，自打伍芽山遇贼，中军便加派人手，提防南军劫粮。所幸一路无恙，安然来到湖州。才过卞山，山嘴撞见吴用。那吴用带三五个军汉，独立风雪夜。中军见了，不胜惊讶。张清道：“军师怎在此处？”吴用掖寒衣道：“特来候将军耳！”众人一怔。吴用道：“前军遇敌，亟待援军去救！”段鹏举绰枪叫道：“参军速引我去！”吴用道：“将军休慌！步军现在何处？”周信道：“已过长兴，随后便到。”吴用道：“既如此，将军就间道速取湖州，先夺城池。我在此等候步军。步军来时，就领兵杀去！”段鹏举允诺，引五千军健去了。
一干人由俘虏带路，望南而走，越冰溪，跨田塍，悄悄摸至东门。城门紧闭，门楼上有八个巡卒。俘虏击一击掌，叫道：“残雪压老松。”巡卒探头应一声：“五月新火红。”俘虏道：“神佛来降世。” 巡卒道：“九州此宜同。”两人对罢暗号，巡卒道：“师兄打哪里来？”俘虏道：“打伍芽山来。”巡卒道：“望哪里去？”俘虏道：“望湖州去。”话音才落，楼上连弩箭发，如雨射来。官军乍逢变故，疾退。退不叠，多中了箭。俘虏哈哈大笑，猛地剥光衣衫，挺身受箭，赤裸而死。
官军惊骇不已。
倾俄，箭尽。张清觑准时机，手探锦袋，拈出石子，望南兵射去。南兵应声而倒，一口气伤了八人。八人敲起锣来。段鹏举大惊，急教时迁取事。时迁就地一碾，滚至壕边，飞快掏出飞爪，一甩，勾住垛堞，猿猴也似的爬上门楼，手起刀落，结果了八条人命。锣声遂止。时迁不敢懈怠，飘身下楼，就内里打开城门，放大军入城。大军入得城来，但见城池空虚，无人防守。偶有几个散勇，都给周信杀了。当下直指西门，安置了粮草，爬上门楼。西门外，两军厮杀正酣……
一番道白过后，众人唏嘘不已。
高布道：“亏煞军师妙计，将士卖力！若不然，一败涂地有日！”众人谦让。高布道：“只不知，逆贼怎夺的城？”遂寻土着来问。土着道：“昨夜子时，南军突然杀至，就城外放起火来。当时风大，有火吹进城池。小镇长官害怕，都逃命去了。南军便得了城。”高布感慨道：“方七佛颇有智谋，休道南军无人！”众人称是。忽一人嚷道：“白面！休长他人志气，灭自己威风！”声若惊雷。众人觑去，正是那李逵打话。高布暗怒，面上笑道：“铁牛铁性子！”言已，掉头去了。三军依次跟来，城里下寨。
下寨罢，大举炊事，将士各饮姜汤。高布胡乱吃一碗汤，引三千亲兵，出城凭吊战场去了。至昼方归。是一役，宋军折了段景住，损兵二千九十人。南军折了邢政、高可立，损兵三千六百人。
当晚解甲歇马，犒劳三军。并发牒文与童贯，通报军情。又索世忠做个贴身。童贯自无异议，只是刘延庆得知，心下瞅然不乐。
翌日，大年初一。高布上表贺岁，又遣使至东路拜年。两路人马大闹新春，不在话下。
大年初二，高布命王涣领五千兵马，径取平望。平望在湖、苏中间，距秀州二三十里，手扼吴兴塘、大运河，背靠太湖，实乃兵家要地。王涣领军捣去，平望遂定。晌晚，解珍、解宝领三百军校，望太湖投毒，不提。
初三，艳阳高照，微风和熏。高布留呼延灼守城，自起六万大军，征讨七佛。一路脚步轻快，晌午，到了秀州城外。七佛得报，早领五万大军，离城三里布阵。高布不敢轻进，就问吴用主意。吴用道：“不可力敌，只可智取。”乃教周信引一千士卒，绕至敌后，以为疑兵。周信得令去讫。吴用道：“我等且先结阵，而后徐进可也。”高布从之，就平原摆下九宫八卦阵。阵毕，探子来报：“我军距敌十里。”高布驱军直进。未几，探子又报：“我军距敌五里。”高布仍进。探子紧报：“我军距敌三里！”高布乃整兵勒马。把眼觑时，南军旌旗飘飒，远远在望了。
七佛手挺长矛，严阵以待。
高布命王禀掠阵，自引段鹏举、韩世忠，望垓心走去。七佛见了，也引两骑出阵。六人相对咫尺。高布道：“将军凛凛之躯，安肯屈膝事贼？若然归顺大宋，可保一生富贵！”七佛骂道：“手下败将，也敢饶舌！识相的，早早回阵，你我决一死战！”高布道：“将军自暴自弃，岂不令人惋惜？方十三暴虐不仁，作恶多端。你跟随他，早晚死路一条！”七佛手指道：“赵佶荒诞不经，苛捐杂税。你追随他，死无葬身之地！”高布笑道：“将军净说气话！我见你通身本领，心下爱惜，方才好心劝说。你不听我金玉良言，只怕后悔莫及！”七佛嘿嘿冷笑，道：“后悔莫及？却看谁后悔莫及！”言讫，绰起长矛，指面而来。高布疾退。世忠舞槊接矛。两人大战五十回合，不分胜负。
七佛旁边一人，生怕七佛有失，抡刀助战。段鹏举叫道：“无耻逆贼！安敢以多欺少？”缨枪一吐，便也加入战团。当下四骑你来我往，打得煞是精彩。段鹏举道：“大胆逆贼！报上名来！”那人道：“爷爷姓金，名节！” 段鹏举道：“金节也罢，银节也罢，统吃爷爷一枪！”语未毕，一枪拦腰拍去。金节眼疾，手抱鞍，脚勾镫，猛地把身一翻，躲在马腹背后，闪过一枪。段鹏举叫道：“闪的好！”又一枪当臂拍落。金节手臂一缩，身子悬空失稳，阿也一声惊叫，后仰翻栽下地来。段鹏举横枪立马，冷眼旁觑，并不取金节性命。金节慌乱失措，骨碌碌爬起身来。段鹏举绰枪一挑，叫道：“上马！你我整装再战！”金节抱拳道：“却才落地之时，将军不乘人之危，放我一马。我岂能不识好歹，苦苦纠缠？”说罢，跨上坐骑，扬长归阵。段鹏举暗暗赞赏。
赞未绝，有人啊一声惊呼！
把眼觑时，高布陷进恶战，身处险境。对手那人面如涂墨，獠牙参差，仗一双镰钩，直望高布头顶劈落。高布手舞大刀，且战且退。段鹏举不敢怠慢，急忙掠去，绰枪架住双钩。高布遂而脱险。段鹏举道：“乌贼！怎敢欺我主帅！”那人笑道：“他刀短，我钩长，正好厮杀！”段鹏举道：“我枪长，你钩短，敢厮杀否？”乌贼道：“当然不杀。”段鹏举骂一声：“破落户！”缨枪一蹦，挣脱镰钩，就地杀过去。过百余会合，乌贼渐渐力怯，兜马便走。
段鹏举也不追赶，任他去了，只把眼来觑世忠。世忠与七佛绞在一处，愈战愈勇。正觑之间，忽听得耳际风啸，一人厉声叫道：“纳命来！”段鹏举一凛，急忙低头，打出一片枪花，封住门户。视之，正是那乌贼作恶。段鹏举冷叱，缨枪奋起，一鼓捣去。乌贼腰胯一沉，猫身直进，钻至段鹏举身侧，猛攻下盘。段鹏举不慌不忙，把枪一立，划桨也似的捞一捞，荡开镰钩。攻势顿解。乌贼喝一声好，却不收手，横钩骤出，径奔段鹏举马腿斫去。那马吃一钩，血流不止。段鹏举大怒，吼一声，使尽全力，一枪望乌贼拍去。乌贼回身不叠，背受一棒，吐口血，栽下马来。南军见状，飞出两骑来救。王义、张清接住。四人一番鏖战。段鹏举乃抄起乌贼，挟在腋下回阵。
当其时，城角两声炮响，一阵人马嘶嘈。南军大惊。回头觑时，身后驰出一彪人马，旗纛驳杂，正不知杀来多少人马！南军阵脚大乱。高布见时机已到，鞭稍一指，宋军就掩杀过去。南军大败，蜂拥入城。城门紧闭不纳，城头早挂了宋军旗帜。七佛长叹，引一干残兵败将，望祟德遁去。一路遗失甲仗无数。宋军沿途追杀，斩获甚丰。过了桐乡，有南军接应七佛。宋军不敢深入，退去。是一役，宋军折了焦挺、刘唐，损兵三千四百人，南军折徐方、张威、甄诚，损兵万余。
当下欢喜入城。杨志、朱仝夹道迎接。其时日已西沉。宋军不及结帐，就用南军旧寨。
是夕，申表与童贯报捷，又修家书，同时犒劳军士，不在话下。
次日，三军身子不适，各各肚泻。高布苦笑道：“此之谓，搬起石头砸自己的脚！”众人俱不知情，莫名其妙。吴用遂道明原委，众人方才恍然。解珍道：“万料不到，江南水流恁慢！”解宝道：“不是水慢，是药重！”众人呵呵发笑。宋江道：“兀谁料得到，湖水里也有毒！方七佛吃此一亏，只怕寝食难安，草木皆兵了！”众人又笑。林冲、武松、鲁智深三人，扳起面皮，默不作声。吴用轻咳一声，睥睨道：“诸位将军，休要高兴太早！须知水满则溢，兵骄则败！”众人兴头立减。吴用又道：“南军中不乏奇人。他若以牙还牙，也在太湖落毒，我等如何应付？”众人不禁一惊。吴用道：“当务之急，须挖一口水井。水井既成，任他投砒霜、投鹤顶红，我也不惧！”高布深以为然。李逵没些好气，骂道：“鸟军师！就你的馊主意多！”和尚捧腹大笑。
当日急挖水井，不提。
晌晚，高布端坐帐中，吴用摇扇而入。落座毕，吴用道：“大帅，将士思乡心切，奈何？”高布道：“我正为此烦恼！”吴用道：“我有一计，可以安军心。”高布展眉道：“军师请说！”吴用努一努嘴，欲言又止。高布道：“军师有何妙计，直说无妨！”吴用道：“可先杀一人，而后大赏三军，军心即定。”高布倒吸一口气，问道：“杀一人？杀谁？”吴用道：“李逵！李逵不服管束，时常挑拨是非，煽风作乱，必杀之！”高布紧觑吴用，一声不吭。吴用道：“昨夜逃走十二个军校，都与那李逵同帐。不杀李逵，军队早晚有变！”高布道：“既如此，便杀李逵！”掏出匕首，噔一声插在案上。
吴用长叹道：“只可惜，李逵杀不得！”高布一愣，满脸机警。吴用道：“若杀李逵，只怕行者、和尚、李衮等人闹事，不好收拾！”高布道：“他敢闹事，一并杀之！”吴用道：“使不得！两军交战，多杀大将不利！”高布眼勾勾道：“如之奈何？”吴用把手作刀状，一划，眼露凶光道：“杀不得李逵，可以杀李逵心腹！”高布眼睛一亮。吴用道：“李逵与李衮最好。若杀李衮，可以敲山震虎，吓坏泼厮！”高布道：“李衮手脚勤快，为人又好心眼。若杀他，我心不忍！”吴用哂笑道：“行军作战，岂能怀妇人之仁？”高布只是不允。
吴用道：“如今军心涣散，万一反贼杀来，如何抵挡？”高布一怔。吴用目光轻转，又道：“李衮若死，既可以镇军心，又可以攻城略地，首级大有用途！”高布哦一声，有些动容。吴用道：“李衮既死，便将首级交与乌贼。乌贼星夜出城，逃回南郡，以为内应，则歙、睦两州唾手可得！”高布道：“乌贼？哪个乌贼？”吴用道：“就是那个贼俘虏！”高布道：“段鹏举擒的俘虏？”吴用道：“正是。”高布道：“首级交与他，有何用处？”吴用道：“他有首级，便可瞒天过海，谎称杀人越狱，也绝无人生疑。”高布摇头道：“计谋虽好，只怕乌贼不从。”吴用呷一口茶，慢条斯理道：“肉在砧板，不由得他不从。”高布道：“只怕他口里从了，心里却不从；当面从了，转身却不从。”吴用呵呵一笑，展扇道：“那贼厮眼珠少，眼白多，定是个见利忘义之徒。若以利诱之，必从我意！”高布沉吟道：“既如此，权依军师主张，试一试无碍！”吴用甚喜。
当下提乌贼来。
乌贼既至，高布道：“帐下跪的何人？”乌贼捣首道：“敬启宣抚大人阁下，小的洪载，年庚三十六，上有八十老母，下有襁褓稚儿。老母姓薛，早年是个美人，如今风韵犹存。稚儿姓洪，一岁咿呀学语，两岁蹒跚学爬，三岁趔趄学步，四岁……”话未绝，吴用喝道：“混帐！”先杀一个下马威。洪载倏然闭嘴。吴用道：“似你这等杂碎，三寸丁谷树皮！舌头似弹簧，长相好比黄鼠狼，留在世上何用？来人，推下去斩了！”洪载面如土色，筛糠求饶。军校幸灾乐祸，揪紧洪载裤头，望门口掷去。高布道：“且慢！洪将军乃江南名士，岂可对他无礼？”军校当即住手。洪载趴在地下，惊疑不定。高布道：“洪将军文武双全，高布景仰已久，今日得见，实乃三生有幸！”言已，扶起洪载，亲自与他松了绑。
洪载稍安，努力涌一把泪，作热泪盈眶状，抹了。泪珠滴在胸口，钻心一凉，皱起一层鸡皮。高布掠士卒一眼，责道：“冰冻三尺，岂可教将军哧溜身子？着了凉，唯你等是问！”军校作羞赧状。高布脱下锦袍，披在洪载肩上，告罪道：“小校不识虎威，多有冒犯，将军海涵则个！”洪载以额啄地，屁股撅天，叩谢不已。高布道：“素闻将军忠勇，何以屈身事贼？”洪载长叹一声，泪如泉涌。高布道：“将军悲痛至此，定有苦衷！”洪载索性悲嚎，眼泪花花道：“常言道，一失足成千古恨！当初鬼迷心窍，舍命追随方腊，如今梦醒，已经悔不可及！”高布道：“人非圣贤，孰能无过？将军若知错能改，善莫大焉！”洪载道：“我早有意弃暗投明，只恨无处进身！”高布道：“这有何难？将军提方腊人头来见，高官厚禄到手！”洪载睁大眼睛，疑惑道：“此话当真？”高布道：“军中无戏言！”洪载抹干眼泪，拍拍胸脯道：“恁地时，方腊人头，包在小人身上！”高布大喜。
忽一人道：“残雪压老松。”洪载一惊，慌忙站起身来。把眼觑时，见得吴用发话！洪载一阵错愕。吴用又道：“残雪压老松！”眼瞟过来。洪载肃立答道：“五月新火红。”吴用道：“神佛来降生。”洪载道：“九州此宜同。”吴用呵呵一笑，问道：“兄弟打哪里来？”洪载道：“打来处来。”吴用又问：“望哪里去？”洪载道：“望去处去！”吴用抚髯大笑。
洪载坐立不安。
吴用道：“却才一番对白，究竟是何含意？”洪载道：“小人不知。”吴用道：“非不知也，是不言也。”洪载脸色数转。吴用道：“你招不招？”洪载道：“不招。”吴用脸色一沉，道：“不招即死！”洪载暗惊。吴用喝道：“推出去斩了！”军校即擒住洪载。洪载仰天长笑道：“先生忒也当真！我戏言耳，岂敢不招？”吴用笑道：“这方是话！”因问：“‘残雪压老松’何意？”洪载道：“‘松’即‘宋’，意指大宋将亡。”高布嘿嘿冷笑。洪载道：“‘五月’即‘吴越’，意指吴越将兴。”高布骂道：“直娘贼！‘吴越将兴’，反不如说‘方十三将兴’！落个直接明了！”洪载陪笑称是，又道：“‘神佛’便指圣公。”高布道：“圣恭圣恭，圣上出恭！”洪载哭笑不得。高布道：“‘九州此宜同’，即言到了‘圣上出恭’手里，九州便一统了！是也不是？”洪载点头称是。高布怒哼。
吴用道：“洪载，你愿降不愿降？”洪载犹豫再三，方道：“小的愿降！”吴用道：“你既愿降，可速修书一封，取你家老小来此。”洪载应允，即修书一封。吴用接了书信，掠一眼，交与乐和，命他乔装出发，连夜去取洪载家小。乐和得令去讫。
次日迟暮，乐和取人归来。吴用便教洪载与家人团聚。一家老小抱头痛哭，不提。
(未完)
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